Os aditivos são substâncias acrescentadas aos alimentos processados para melhorar o sabor, a aparência ou a textura, para mante-los frescos e aumentar a vida útil.
Podem ser componentes sintéticos, extraídos de fontes da natureza ou sintetizados em laboratório para terem a mesma composição química dos elementos naturais. Nos estados unidos e no Brasil, os aditivos devem ser listados nos rótulos pelo nome e pelo seu número E de Europeu.
Os fabricantes de alimentos usam pelo menos 3000 tipos de diferentes aditivos que vão de substâncias comuns como o açúcar e o sal, até químicas e conservantes como o ácido citrico. A legislação européia regula o seu uso em diversas categorias.Por exemplo, eles podem ser agentes colorantes, para tornarem os alimentos mais atraentes; adoçantes, aromatizantes naturais e sintéticos e intensificadores de aroma para melhorarem o sabor; espessantes, emulsificantes e estabilizadores para dar textura.
Os aditivos podem proteger os alimentos de condições adversas, como variações de temperatura e danos durante o processo de distribuição.Os conservantes tornam o tempo de deterioração mais lento e ajudam a proteger os consumidores de doenças originárias da comida. Eles também ajudam a manter a cor natural e o frescor e a impedir que a gordurados produtos fique rançosa durante a armazenagem ou o transporte.Os ácidos, que ajudam na liberação do dióxido de carbono dos fermentos, podem ter efeitos conservantes em certos casos.
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